本賽季NBA常規賽接近尾聲，競爭的火藥味在西部愈發濃厚。盡管參與競爭的球隊數量減少，但內部對抗的激烈程度卻逐漸升級。雷霆隊早早穩固了第一的位置，而火箭、灰熊和掘金隊則在為第二名的位置展開激烈角逐，這一競爭態勢很可能將持續到賽季結束。與此同時，勇士和森林狼兩支球隊正在迅速追趕湖人隊，而快船隊則顯得有些孤立無援。從第九名的國王隊開始，其他球隊的競爭力逐漸減弱。

在東部賽區，差距更加明顯。騎士隊正朝著賽季70勝的目標邁進，核心球員米切爾強調，即使是常規賽也不允許任何懈怠，他們將一切錯誤扼殺在搖籃中。衛冕冠軍凱爾特人穩坐第二，尼克斯則坐實了第三的位置。然而，東部的球隊排名卻亂作一團。雄鹿、步行者和活塞三支球隊，雖然能拿到季后賽的入場券，但很可能只能扮演陪跑的角色。而排在它們之后的球隊，從第七名的老鷹開始，實際上都在為重建而擺爛。

然而，在這其中有兩支球隊的情況較為特殊。首先是魔術隊，本賽季一度打到了東部的第四名，但受制于傷病情況的影響，他們直線下滑。另一支則是熱火隊，盡管球隊總裁帕特萊利多次強調不會考慮擺爛，會全力以赴打造有競爭力的陣容，但最近的一波七連敗卻讓他們的遮羞布被撕開。球隊的人心渙散，甚至有球員開始懷念巴特勒的存在。

自從巴特勒加盟勇士后，他出戰的比賽取得了驚人的14勝1負的戰績。雖然他的個人數據看起來并不顯眼，場均16.4分、5.7個籃板和5.9次助攻，但他在場時，勇士隊的進攻效率和防守效率都達到了西部第一雷霆的水平。巴特勒就像一個催化劑，他分擔了庫里的持球壓力，策應帶動隊友終結進攻，同時在防守端強硬帶動攻守轉換。他在膠著階段的持球造殺傷硬解比賽能力更是關鍵中的關鍵。更重要的是，他并不在乎個人數據，只在乎球隊的勝利。這樣的巴特勒自然引起了各隊的關注。

然而，熱火隊與巴特勒的分道揚鑣背后，其實是萊利不愿意給巴特勒頂薪合同的問題。熱火隊在失去巴特勒后，戰績每況愈下，遭遇了一波七連敗。主帥斯波無奈地表示，球隊的老將們已經失去了競爭精神，我們需要重新探索如何掌控比賽。在此階段，熱火隊在關鍵時刻的表現糟糕透頂，無論是進攻效率還是真實命中率都位列聯盟墊底。

希羅對此深有感觸，他表示巴特勒總能在關鍵時刻做出正確的選擇，無論是自己得分還是助攻隊友。而對于熱火的球隊構成來說，第一得分點希羅的數據雖然漂亮，但他的在場與否對球隊的勝負影響并不大。而球隊名義上的基石阿德巴約的得分能力經常起伏不定。與此同時，新援維金斯在熱火的表現并不如意，他的在場與否對球隊的勝負有著巨大的影響。

這樣的熱火隊顯然是無法進入季后賽的。但他們有沒有資格擺爛呢？答案是沒有。因為他們本賽季前14順位的首輪簽已經被雷霆保護住，只要他們沒能進入季后賽，這個首輪簽就會被保留。然而到了26年，這個首輪簽將變成無保護的首輪簽，必須給雷霆隊。對于這樣的困境，作為過去五年東部賽區的頂級豪門，熱火管理層尤其是萊利需要認真反思他們的決策和策略。他們低估了巴特勒的價值，造成了本賽季的困境。擺爛沒資格，想沖擊季后賽又沒實力，整個球隊缺乏凝聚力。

更尷尬的是，即使熱火想補強陣容，他們手中的籌碼也只有1個首輪簽和1個首輪互換權。說實話，這樣的熱火隊真的該考慮解散了，帕特萊利的責任難逃其咎。他們需要重新審視自己的決策和策略，重新找回那支曾經充滿競爭力和凝聚力的熱火隊。